— Эй! Эй, проснитесь, — котов пинали очень грубо, а голос был полон злости. — Ну быстро встали! Что вы тут забыли, это наша земля!

Это были двое котов, один крепкий и мускулистый, он и пинал, а второй — среднего телосложения, но с восхитительной ненавистью в глазах. Оба кота были чёрные, как смоль, но не слишком было понятно: то ли в саже извозились, то ли от рождения такими были. Создавалось впечатление, что они то ли в пыли, то ли в чём-то таком ещё.

— А ну вставать, быстро!

— 'ткуда нам знать, что с миром? — растёкся весь в ядовитую улыбку один из котов. — Двигай вперёд. По тому переулку.

Кот со средним телосложением пошёл на него, остановившись в паре метров и обернувшись, проследив, что оба кота пошли за ним. А мощный кот пошёл сзади, готовый в любой момент напасть. Шли они недолго — и вскоре вышли на небольшой перекрёсток, где на углу сидела кошка, вылизывающая котят. Она была в окружении нескольких котов, помогавших ей. Кто-то поднёс ей мышку и она поблагодарила, очаровательно улыбнувшись, вот только улыбка была грустная, а глаза, которые должны были бы искриться, ныне совсем угасли. Кошка была совсем молодой — и выглядела доброй, но совершенно несчастной!

— Лала, — с осторожной внимательностью сказал впереди идущий кот. — Эти двое котов утверждают, что у них есть предложение.

Немедленно к Воплю и Дождю подскочили двое котов, вставшие справа и слева. Они следили за каждым движением чужаков, готовые напасть.

— Так? Ах, я бы с удовольствием выслушала! — очаровательно улыбалась кошка, и теперь улыбка была обращена к котам. — Пожалуйста, простите моих друзей, они просто стараются защитить меня! Я Лала, а вас как зовут? Можете не говорить, если не хотите, мы вас всё равно не забудем, — кошка махнула пушистым хвостом. — Но я в любом случае буду рада выслушать вас!

Всё это было произнесено с надлежащими паузами, высоким голосом, каждое дыхание было выверено. И всё-таки что-то просачивалось через это, что-то, что делало все фразы... Как будто неискренними, наигранными. Хотя кошка наверняка не имела в виду ничего плохого.

Ещё больше котов встали. Ещё один шаг — и вся эта банда кинется на Дождя Жизни и Озёрного Вопля и растерзает их. Лала пыталась ткнуться то туда, то сюда, чтобы хотя бы посмотреть на котов, но вскоре поняла, что ей придётся довольствоваться лишь голосом: со слишком большим энтузиазмом коты ринулись защищать её.

— Котята подрастают, — с горьким смехом прокомментировала Лала. — Всё ради их безопасности! Бросьте, ребят, дайте мне хоть посмотреть на них! Ну же, расступитесь, только послушайте их! Они с миром, ну же!

— Мы их не знаем, — прорычал один кот.

— Бранн, прошу!

— Они чужаки, и мы их к тебе не подпустим, — продолжал он.

Лала, по всей видимости, смирилась с положением: кажется, Бранн это говорил уже по меньшей мере раз.

— А-а-ах, ладно, ладно! Ну хотя бы для моих спасителей сделаешь исключение? Нечестно их забывать, хотя долг я им и вернула! — Бранн промолчал, и кошка капризно отметила: — Сразу бы так! Простите их, пожалуйста, они просто стараются уберечь меня от опасности. Мне так жаль, но придётся вести диалог так... Ах...

— Нет, не можешь, — процедил Бранн, и не собирающийся садиться.

— Ах, полно тебе! Мы, конечно, не знакомы с их предводительницей, но это же не повод сразу искать ссоры! — надулась кошка. — Бранн, право, ты перегибаешь... — кошка улыбнулась, посмотрев на Дождя Жизни. — «Люди» — но называйте, как вам привычнее... И нет, благодарю, я не голодна, а мои молодцы уж точно не оставят меня даже без одного кота...

— Хочешь жрать — жри крыс на своих землях, — рычал Бранн, недовольный близким расположением Дождя Жизни к Лале.

— Бран! Фу-у, перестань! Прости его, пожалуйста, мой... любимый, — кошка улыбнулась ещё шире и очаровательнее. — Бывает несдержан, когда волнуется за меня... Но право, что же клану могло понадобиться от нас? Ведь мы не заходим в лес, и ещё ни разу не видели здесь лесных! Ах, наверное, лес так же красив, как наш городской сад!