«А бок-то болит... Вот бы эту Разбитую, как Сумрака... Кусок в горло не лезет. Может, кто-нибудь поможет мне сбежать?..». Шип кисло посмотрел по сторонам и заметил Голубую Лапу, пронзающую её своим взглядом и драконившая мышь, словно она была не кошкой, а лисой или барсучихой. «Может, и пригодится...». Голубая Лапа была единственной, кто до сих пор был на стороне Шипа — и, в общем-то, даже если и не верила ему, то точно поддерживала. И уж точно эта кошка не станет выдавать мягколапа, ей можно доверять. Наверное... Шип тяжело встал, словно бы только вылез из воды, и подошёл к Голубой Лапе.

— Если ты смешаешь шерсть с мясом, вкуснее полёвка не станет, — Шип кивнул на мышь. — В лагере так скучно, не хочешь прогуляться? Где-нибудь у малого озера?

Утро было прекрасным. Лёгкий туман, занимавший собою реки, скрывающий траву, уже начинал исчезать, и листва была покрыта крошечными хрустально-чистыми каплями росы, настолько прекрасной в лучах осеннего солнца, что, казалось, вот-вот зазвенит тем тихим звоном, который раздаётся только в такую ясную погоду. Никто сейчас не следил за Шипом, он был в этом уверен. Так что поговорить с единственной душой, верной Острому Шипу и благосклонной к нему, можно было совершенно спокойно, а лучшего места, чем малое озеро, и вовсе не найти: сюда никто и никогда не заходит, тихая заводь впадает в прекрасную в своей голубизне гладь. Горы совсем рядом, ещё всего пара шагов — и вот они, туннели. А что же за ними? Говорят, Дождь пришёл из-за гор. Но он ещё никому ничего не рассказывал про свою прежнюю жизнь, Шип обязательно бы знал. Так что места за горами — тайна, покрытая таинственной завесой незнания.

— Красиво здесь, правда? — Шип улыбался и всеми силами старался сделать свою улыбку как можно более искренней, хотя настроение к тому не располагало совершенно. — Так тихо...

Жаль, что Шип не может ничего рассказать своей сестре, да и попросить ни о чём тоже не может. Здесь нужен не просто кто-то, кто точно не скажет никому ни слова, и будет стоять за Шипа до собственной смерти, здесь нужен кто-то... Иной. Это должен быть кот такой, чтобы Шип позволил себе попросить у него помощи, — и точно бы эта просьба не нанесла бы вреда, а если и нанесла бы, расплата за простую просьбу не легла бы на сердце Шипа тяжёлым камнем. Нет, сестре нельзя никогда и ничего говорить: она должна быть защищена любовью и заботой матери и клана, до тех пор, пока она сама не захочет присоединиться к Шипу — в огнях или в одиночках.

Да, Шип уже меньше верил в то, что ему удастся сбежать к огням. Он ещё не признавался себе в этом, но понимал: битва, которая вот-вот разразится, если верить подслушанному им разговору, станет решающая, и именно от неё будет зависеть, примут ли мягколапа в стройные ряды огней — или же отвергнут, заставят стать одиночкой за то, что Шип подвёл уже огней однажды. И то, и другое возможно только в одном случае: если Шип вообще выживет в кровавой реке, способную поглотить весь лес.

— Ты ведь знаешь о разговорах?.. — Шип усмехнулся своему вопросу. — Конечно, знаешь. Как Разбитая напала на меня, да и мать... — Шип глубоко вдохнул и судорожно выдохнул: при мысли об этих двух кошках он словно вспыхивал, а с Лапой стоит быть чуть спокойнее: она сама выглядит очень... Нежной и ранимой. Не стоит её пугать порывом злости. — Мне нельзя оставаться здесь. После... — Шип запнулся. — Чуть позже, в конце луны, я собираюсь бежать — подальше от ненависти матери и её заклятых подружек. Не знаю, куда — наверное, за горы. Но за мной постоянно следят! Почти всё время! И дальше собираются, этот Дождь... Напросился мне в наставники. Теперь он точно не отстанет, — Шип затих, а затем продолжил, уже сформулировав свою просьбу, резко выдохнув её: — Отвлеки всех, помоги мне сбежать.

Знала? А конспиратор-то из Шипа, оказывается, не слишком хорош! Если уж даже мягколапка знала о постоянных его отлучках, что уж говорить и о других котах? Впрочем, другие коты не следят за Шипом так, как следит Голубая Лапа: этот мягколап не удивился бы, узнав, что Лапа знает о каждой секунде его жизни. Между прочим, такие мысли могут запросто переродиться в паранойю, если дать им немного воли и позволить цвести пышным пламенем.

— Так может, сбежим вместе? Сразу же? Вдвоём выживать будет гораздо проще!

Не сказать, что Шипу очень хотелось бежать с кем-то ещё, но ведь добычи-то будет в два раза больше, а зима близко! В худшем случае... Эээ... Неважно. Добычи будет в два раза больше, температура в пещерах всегда одна, а значит, самые холодные времена можно будет переждать где-то в недрах гор. Опять-таки прижавшись друг к другу, будет теплее... В общем, если постараться, можно найти достаточно плюсов, чтобы ещё немного потерпеть... «А-ах, да она точно согласится!»