«$#!@!» — дождь был неожиданностью. Неприятной и способной разрушить главное: охоту. Город давно достал, банды, поделившие мясников и еду. Слишком долго, нужно новое место. Тигру было несвойственно нарушать правила, но поедание крыс доконает кого угодно. Сочное, нежное мясо, недавно питавшееся свежими ягодами и орехами, а не сгнившими объедками, — вот, что нужно есть. Хотя бы иногда. Но этот дождь... Птицы спрятались за секунду. Лес затих. Это и хорошо: какой лесной кот выберется в такую погоду из... Где они там живут? Неважно. Главное, что нет котов. Другая проблема: дичь не найдёшь. Если только зазевается какая белка. «Хоть что-то». Тигр осмотрелся: слишком много запахов котов, хотя дождь идёт уже долго. Похоже, он всё-таки забрался слишком далеко.

«Да что ж такое-то!..» — с отчаянием подумал Тигр, и это отчаяние тяжёлой тоской промелькнуло в обычно равнодушных глазах кота, но лишь на секунду. Тигру отчаянно не везло с лакомствами. Он уж не первый день выходил поискать себе что-нибудь непривычное его языку и носу, что-то, что возбудит в нём все чувства, приятным вкусом согревая его желудок, что-то, что поразит воображение, заставит вновь поверить в яркость мира, и с удвоенным энтузиазмом открыть глаза на следующее утро. Конечно, за вкусный, лакомый кусочек нежного мяса, свежего, сочного, доселе недоступного, ведь далеко не каждое существо можно встретить в городе, разве только чудак местный вынесет из леса белку, потешить собственного питомца или людских котят на главной площади... Вот только случается это так редко, что Тигр мог бы припомнить лишь один такой случай, в его далёком детстве, когда он ещё был домашним котёнком, и когда его хозяин решил порадовать своего котёнка необычной для этого маленького, слабого и прикованного к постели котёнка зверушкой... Ох, и вкусная же она была! Вот только котёнок человеческий почему-то рыдал, странное существо, не способное оценить вкус и удовольствием от яств по достоинству.

Нет! Тигр искал лакомство не первый день. Накануне днём он, пытаясь поймать жёлтую певчую птичку, кою можно было найти только у некоторых людей, выпорхнувшую из окна какого-то дома, был облит ушатом воды, и, разумеется, не смог поймать загадочную на вкус добычу. А накануне он собирался выкрасть из чьего-то дома змею, только сбросившую свою старую кожу, и теперь отдыхавшую от столь сложного и утомляющего процесса, а, значит, и совершенно безопасную, да только был замечен — и выгнан из дома, как обычный дворовый кот. А ещё днем ранее... Впрочем, не стоит утомлять долгим пересказом злоключений несчастного Тигра, всеми силами старавшимся добыть себе действительно редкое лакомство, за которым очень часто двуногие следят слишком уж внимательно, а если причиной была не чрезмерная опека своих питомцев людьми, то в дело явно вмешивались какие-то высшие силы, по всей видимости, любившие развлекаться весьма извращённым способом, к которому честные коты ни за что не стали бы прибегать. Силы эти предпочитали смотреть на неудачи Тигра, а когда тому было суждено наконец-то добиться своего, тотчас же вмешивались в естественный ход вещей, и удача отворачивалась от коричневого кота, птица выпархивала из его когтей, а странного вида мышь, сбежавшая из клетки, бежала и от этого охотника.

Впрочем, не стоит думать, что Тигр голодал! О нет! Высшие силы были весьма избирательны и действовали изощрённо, получая сильнейшее удовольствие от своих низких, грязных, позорных развлечений. Они играли лишь на любви Тигра к необычным яствам, но не препятствовали в прочих его делах, и охота на крыс и голубей, давно уже опостылевших коту, была успешной. Но как бы ни были пойманные существа (назвать животными этих грязных существ, уже принесших многим истинным и чистым в своём роде животным, среди которых были и люди, болезни, смерть и печали) сытны, они не могли дать главного, за чем гнался Тигр: они не могли принести удовлетворения, наслаждения, блаженства. Поиск этих высших чувств, пусть и в столь низменном желании и действиях, загнали кота на неизвестную ему территорию в такой час. В час, когда все звери прячутся у себя в норах, спасаясь от дождя. Но только места их домов всегда можно найти, и главное в этом искусстве — отсутствие помех. И вот мы вернулись к тоске в глазах Тигра, тоске, обращённой к вновь ускользнувшей мечте, разбившейся о жестокую серую реальность с мощной спиной и сильными лапами. Реальность, не нападающую, но лишь насмехающуюся, и что в себе несла эта фигура, сказать было невозможно. Но вряд ли она была благосклонна к нарушителям территорий. Тигр напрягся, и был готов в любой момент уклониться от любой атаки. Его опыта хватило бы, чтобы защитить себя — и даже победить этого кота, но стоило ли оно того? Где один, там и другие. Тигр ничего не предпринимал, но и от разговора не уклонялся, считая это весьма невежливым. Впрочем, одну маленькую грубость он себе позволил, не назвав коту своего имени, и сразу начиная с персоны его собеседника.

— Так вот, какой ты. Слышал о тебе. Разок. И давай без этих «выпороть», — усы Тигра дрогнули: он поморщился. — Я не особый любитель, — тон Тигра звучал ровно, безэмоционально, как бы отстранённо, но сам он пристально следил за каждым действием кота. Решение Тигра было простым: в бой вступать нельзя. — Я недавно стал огнём. Пришёл с дальних холмов. Заблудился уже давно. Драки не ищу, — хвост Тигра не шевелился, и вся его поза агрессии не выдавала, лишь настороженности. — Однако, признаться, я думал, я один достаточно странен для того, чтобы искать охоты в такую погоду. Оправдываешь своё имя?

Тигр следил за каждым движением серого кота, будучи готовым к любой атаке. Во всяком случае, он был точно готов увернуться. Он смотрел на движения кота, пытаясь представить, насколько он быстр — с учётом неожиданного побега Тигра, сможет ли этот кот догнать его. Местность не на стороне чужака — он не знает этого леса, и вышел сюда случайно. Было бы неплохо найти дорогу обратно, хотя дождь старательно смывает его собственный след. Что ж, придётся ещё немного поизучать движения кота.

— Зачем? — коротко вопросом на вопрос о последующей охоте ответил Тигр. Впрочем, вопрос вышел довольно риторическим, и это было вполне очевидно, даже несмотря на ровный тон кота.

Предложение отведать белки... Не было необычным. И уж тем более не могло бы расположить к себе Тигра, который не знал, как может повести себя кот, известный в огнях непредсказуемостью. Набросится и убьёт одного из своих врагов? Отпустит с миром да благословит? Заставит заплатить чем-нибудь за этого... Грызуна?

— Я непременно поймаю что-нибудь в её роде. На нейтральных территориях. Если выйду на них.

«Понятно», — наконец-то смог сказать себе Тигр. С этим надо было заканчивать. Причём быстро. Сидеть здесь дальше не только не имело смысла, но и могло спровоцировать появление и других котов. С одним только Дождём придётся повозиться. Выбраться из когтей целого клана, вряд ли светящихся благоразумием и хитростью, — это уже задачка не для одного кота.

— Это твоя территория. Тебе будет спокойнее, если до её края ты доведёшь меня? Или отпустишь блуждать в поисках выхода?

Тигр проигнорировал все прочие вопросы, как и всю речь Дождя в целом. Похоже, его не слишком пронял монолог о взаимопомощи, поддержке слабых и «верной стороне». Вряд ли он вообще интересовался жизнью и здоровьем каких-то «старейшин» и «королев». Тем паче, что кто есть «старейшины» — он уже понял. А «королевы»? Главные кошки в клане? Сами постоять за себя не могут, что ли? Кошки вообще?.. Если каждая кошка — королева, то почему весь дамский пол выделяют, когда в городе люди поминают, как королеву, конкретную даму под именем Елизавета... Кажется, все люди очень ценят её, и она такая важная только одна. Тогда в чём смысл звать королевами всех-всех-всех дам? Бессмыслица, которой Тигр не хотел забивать себе голову.